et medlem af Khatri (handel) kaste og langt fra analfabeter, Nanak var ikke en typisk Sant, men han oplevede den samme ånd af Gud i alt uden for ham og alt i ham som gjorde andre i den bevægelse, han grundlagde. Han blev født i Punjab, som har været hjemsted for Sikh tro lige siden.Nanak komponerede mange salmer, som blev samlet i Adi Granth af Guru Arjan, den femte Sikh Guru, i 1604. Nanaks forfatterskab af disse værker er uden tvivl, og det er også sikkert, at han besøgte pilgrimssteder i hele Indien. Ud over dette er meget lidt kendt. Historien om hans liv har været det forestillede produkt af den legendariske janam-sakhis (“livshistorier”), som blev komponeret mellem 50 og 80 år efter guruens død i 1539, skønt kun en lille brøkdel af det materiale, der findes i dem, kan bekræftes som faktuelle.
de første janam-sakhis blev tilskrevet Nanaks livslange ledsager, Bhai Bala (1466-1544), der komponerede en beretning om guruens liv, der var fyldt med mirakler og vidunderhistorier. Ved slutningen af det 19.århundrede var Bala-versionen begyndt at skabe alvorlig uro blandt Sikh-lærde, som var meget lettet, da en mere rationel version, siden kendt som Puratan (“gammel”) tradition, blev opdaget i London, hvor den var ankommet som en gave til biblioteket i East India Company. Selvom den også indeholdt fantastiske elementer, havde den langt færre mirakelhistorier end Bala-versionen, og den præsenterede en mere plausibel redegørelse for forløbet af Guru Nanaks rejser. Når den suppleres med referencer fra en diskurs af digteren Bhai Gurdas (1551-1637), synes Puratan at give en tilfredsstillende beskrivelse af Guru Nanaks liv.i henhold til denne version foretog Nanak fem ture, en i hver af de fire retninger af kompassets kardinalpunkter, efterfulgt af en inden for Punjab. Han rejste først mod øst og derefter mod syd og nåede Sri Lanka. Derefter rejste han mod nord, dybt i Himalaya, hvor han diskuterede med Nath-mestre kendt som Siddhs, som man troede havde opnået udødelighed gennem yoga. Hans rejse til Vesten tog ham til Bagdad, Mekka og Medina. Han bosatte sig derefter i Kartarpur, en landsby på højre bred af Ravi-floden i Punjab. Efter at have besøgt det sydlige Punjab døde han i Kartarpur efter at have udnævnt en loyal discipel til sin efterfølger.
den hagiografiske karakter af Puratan-traditionen illustreres godt af historien om Nanaks besøg i Mekka. Efter at have kommet ind i byen, lagde Nanak sig med fødderne pegende på mihrab (nichen i en moske, der angiver retningen af Ka Larsbah). En oprørt dommer fandt ham der og forlangte en forklaring. Som svar Bad Nanak ham om at trække fødderne væk fra mihrab. Dette gjorde kkranen kun for at opdage, at uanset hvor han placerede Nanaks fødder, bevægede mihrab sig der. Læren af historien er, at Gud er overalt, ikke i nogen bestemt retning.
en anden populær Puratan-historie vedrører Nanaks besøg i “landet styret af kvinder” i det østlige Indien. Mardana, Nanaks trofaste minstrel og rejsekammerat, gik videre for at tigge om mad, men blev forvandlet til et får af en af kvinderne. Da Nanak ankom, fik han en gryde til at klæbe til kvindens hoved og gendannede Mardana til sin oprindelige form efter at have instrueret ham om at sige “Vahi Guru” (“ros til guruen”). Kvinderne prøvede derefter al slags frygtindgydende magi på parret, uden succes. Efter at dronningen af landet styret af kvinder, Nur Shah, mislykkedes i sit forsøg på at forføre Nanak, underkastede kvinderne sig endelig.Nanak var bestemt ingen beundrer af Naths, der tilsyneladende konkurrerede med ham om konvertitter. (Janam-sakhi-anekdoterne giver betydelig fremtrædende plads til debatter mellem Nanak og Siddhs, hvor Nanak altid bliver bedre af sine modstandere.) Derimod accepterede han Sants ‘ budskab og gav det udtryk i salmer af den mest overbevisende skønhed. Han lærte, at alle mennesker er underlagt sjælevandring, og at det eneste og tilstrækkelige middel til befrielse fra genfødselscyklussen er meditation over den guddommelige nam (persisk: “navn”). Ifølge Nanak omfatter nam hele skabelsen-alt uden for den troende og alt inden i ham. Efter at have hørt det guddommelige ord (shabad) gennem en nåde, der er skænket af Gud, eller Akal Purakh (et af Nanaks navne på Gud), og efter at have valgt at acceptere ordet, påtager den troende sig nam simaran eller meditation over navnet. Gennem denne disciplin begynder han gradvist at opfatte mangfoldige tegn på nam, og frigørelsesmidlerne afsløres gradvist. Stigende til stadig højere niveauer af mystisk oplevelse, den troende er velsignet med en stigende følelse af fred og glæde. Til sidst nås sach khand (“sandhedens bolig”), og den troende overgår til en tilstand af perfekt og absolut forening med Akal Purakh.
sikher mener, at den” stemme”, som ordet er udtalt i den troendes væsen, er den evige Guru ‘ s ånd. Fordi Nanak udførte Nam simarans disciplin, tog den evige Guru kød og boede i ham. Efter Nanaks død blev den evige Guru legemliggjort, på tur, i hver af Nanaks efterfølgere, indtil, med Guru Gobind Singhs død, det blev nedfældet i Sikhernes hellige skrift, Guru Granth Sahib.
den fjerde Guru, Ram Das, introducerede to væsentlige ændringer: han introducerede udnævnelsen af masands (præster), der var ansvarlig for pleje af definerede menigheder (sangats), og han grundlagde det vigtige centrum for Amritsar. Det vigtigste bidrag fra Arjan, den femte Guru, var samlingen af Sikhernes hellige skrift ved hjælp af Goindval Pothis, som var udarbejdet efter instruktioner fra Guru Amar Das. Alle guruerne fortsatte Nanaks undervisning om befrielse gennem meditation over det guddommelige navn. De første fem guruer var derfor en for så vidt angår den centrale tro.
under den sjette Guru opstod imidlertid læren om miri/piri. Ligesom sine forgængere, Guru stadig engageret i piri, åndelig ledelse, men til det han nu tilføjet miri, reglen om en verdslig leder. Panth var således ikke længere et udelukkende religiøst samfund, men var også et militært samfund, der ofte var involveret i åben krigsførelse. Alle sikher forventedes at acceptere Guruernes nye dobbelte autoritet.
guruernes endelige bidrag kom med Gobind Singh. Som før var der ingen svækkelse af læren, der bekræftede meditation over det guddommelige navn. Guru Gobind Singh mente imidlertid, at kræfterne mellem godt og ondt lejlighedsvis faldt ud af balance, og til tider steg sidstnævnte enormt. Akal Purakh greb derefter ind i menneskets historie for at korrigere balancen og valgte som sine agenter bestemte individer, der kæmpede for de onde kræfter, der havde erhvervet overdreven magt. Gobind Singh mente, at Mughals gennem kejser Aurangseeb havde tippet skalaen for langt mod det onde, og at han var blevet guddommeligt udpeget til at genoprette balancen mellem godt og ondt. Han mente også, at tegning af sværdet var berettiget til at tøjle ondt.