den 8. oktober 1871 gnister flammer i Chicago laden af Patrick og Catherine O ‘ Leary, antænder en to-dages flamme, der dræber mellem 200 og 300 mennesker, ødelægger 17.450 bygninger, efterlader 100.000 hjemløse og forårsager anslået $200 millioner (i 1871 dollars; omkring $4 milliarder i 2020 dollars) i skader.legenden siger, at en ko sparkede over en lanterne i O ‘ Leary laden og startede ilden, men andre teorier hævder, at mennesker eller endda en komet kan have været ansvarlige for begivenheden, der efterlod fire kvadrat miles af den blæsende by, inklusive dens forretningsdistrikt, i ruiner. Tørt vejr og en overflod af træbygninger, gader og fortove gjorde Chicago sårbar over for ild. Byen gennemsnit to brande om dagen i 1870; der var 20 brande i hele Chicago ugen før den store brand i 1871.
På trods af brandens ødelæggelse forblev meget af Chicagos fysiske infrastruktur, herunder dens vand -, spildevand-og transportsystemer, intakte. Genopbygningsindsatsen begyndte hurtigt og ansporede stor økonomisk udvikling og befolkningstilvækst, da arkitekter lagde grundlaget for en moderne by med verdens første skyskrabere. På tidspunktet for branden var Chicagos befolkning cirka 324.000; inden for ni år var der 500.000 Chicagoere. I 1893 var byen et stort økonomisk og transportknudepunkt med en anslået befolkning på 1,5 millioner. Samme år blev Chicago valgt til at være vært for verdens colombianske udstilling, en stor turistattraktion besøgt af 27,5 millioner mennesker eller cirka halvdelen af den amerikanske befolkning på det tidspunkt.i 1997 frikendte byrådet i Chicago fru O ‘ Leary og hendes ko. Hun blev til en eneboer efter branden og døde i 1895.
Læs mere: Chicago Fire of 1871