“hanen er af natur overlegen og den kvindelige ringere…den ene regler og den anden styres.”
-Aristoteles
i sammenligning med andre civilisationer i den antikke verden nød græske kvinder generelt ikke høj status, rang og privilegium. Alligevel oplyste en mand, som Perikles antydede i en større offentlig tale, at jo mere iøjnefaldende kvinder var, jo bedre var det for alle. Sparta, som historien klart rangerer som den kulturelle ringere i Athen på næsten alle skalaer, synes at have haft en overlegen rekord i sin behandling af kvinder. Og det var ikke enestående.
på sociale sammenkomster argumenterede intellektuelle for, at mænd og kvinder måske var to separate arter. Mænd havde mere til fælles med guderne, mens kvinder havde langt mere til fælles med dyreriget. (Måske var dette en tidligere og grundlæggende mangelfuld version af mænd er fra Mars: Kvinder er fra Venus). Under alle omstændigheder, på trods af mange bestræbelser på at sikre, at kvinder blev på deres rette plads i hjemmet og ude af syne, nogle få lykkedes at undslippe denne bane. Ingen fløj så højt som kvinder i det egyptiske samfund, hvor flere opnåede det højeste embede i landet – Faraos – men nogle græske kvinder formåede at efterlade en offentlig arv. Følgende er tre af dem.Penelope, hustru til Odysseus, har måske slet ikke eksisteret, men det lykkedes hende stadig at efterlade en arv, der blev undervist til nye generationer af grækere i århundreder af omrejsende digterfortællere. De dyder, værdier og roller, der tilskrives Penelope, blev faktisk den standard, som kvinder i denne situation forventedes at stræbe efter. Historien er velkendt.Odysseus, konge af Ithaca og den mand, der var ansvarlig for ideen om den trojanske hest, forsøgte at vende hjem efter den lange krig med Troy. Men han havde fornærmet Poseidon, og havets hersker kastede mange forhindringer på hans vej. Odysseus, en tilbageholdende kriger, havde forladt sin husstand med ansvaret for sin kone. Nu blev hun belejret af friere, der troede, at hendes mand var død og ville have sin kone og værdifuld ejendom. Penelope overliste dem. Kvinden, som Homer skildrer, er en, der kan stå på egne ben, er en partner med sin mand i familiens liv og en reel rollemodel.Aspasia, datter af Aksiochus, blev født i byen Miletus i Lilleasien (nutidens Tyrkiet) omkring 470 f.kr. Hun var højtuddannet og tiltrækkende. Athen, på det tidspunkt, var i sin gyldne tidsalder, og som en by må have haft den slags appel, som Ny York, London og Paris har i dag. Aspasia flyttede der omkring 445 f.kr. og var snart en del af det lokale sociale kredsløb. Nogle af de mest indflydelsesrige sind i æraen talte meget om hendes intelligens og debatfærdigheder. Socrates krediterede hende med at gøre Perikles til en stor taler og med at forbedre filosofens egne færdigheder inden for retorik. Hun bidrog til Athens offentlige liv og til den oplyste holdning hos sine mest indflydelsesrige borgere.Hypatia, datter af Theon af Aleksandria, blev født i byen omkring 350 E. kr. Hun studerede og underviste senere på den store skole i Aleksandria. Nogle moderne matematikere anerkender hende for at have været “verdens største matematiker og verdens førende astronom”, et synspunkt, der deles af gamle lærde og forfattere. Hun blev leder af Platonist school på Aleksandria foredrag om matematik, astronomi og filosofi tiltrækker studerende fra hele den antikke verden. Politiske og religiøse ledere i Aleksandria søgte hendes råd.