bystaten
det fønikiske eksempel blev fulgt af grækerne, oprindeligt indoeuropæiske nomader, der gradvist gik sydpå til Det Ægæiske Hav og der tog til havet. De byggede på tidligere folks præstationer og overtog endda det første bureaukratiske monarki, der optrådte på europæisk jord, den minoiske civilisation på øen Kreta, som bukkede under for angribere fra det græske fastland omkring 1450 fvt. Andre angribere fra nord væltede fastlandsrigerne Mykene, Tirynsog Pylos omkring 1200 fvt. Grækenlands mørke tidsalder, der derefter begyndte, varede indtil det 8.århundrede fvt, på hvilket tidspunkt grækerne ikke kun havde tilpasset det fønikiske alfabet og begyndt at grundlægge oversøiske kolonier, men også bragt næsten moden bystaten (polis på græsk, hvorfra udtrykket politik stammer). Denne form for regering var den store politiske opfindelse af den klassiske antikvitet. (Se også den antikke græske civilisation.)
bystaten blev muliggjort af Middelhavets geografi, hvilket er sådan, at enhver lille fiskerby måtte være i stand til at forsvare sig mod angreb fra land eller hav, for hjælp udefra kunne ikke nå det let. En persons afhængighed af sit samfund, for fysisk såvel som økonomisk overlevelse, var derfor indlysende og fuldstændig. Byen havde først krav på hans arbejde og loyalitet, et krav, der normalt blev anerkendt frit. Det var denne virkelighed, der førte Aristoteles (som selv kom fra netop et så lille samfund, Stageira) til at definere mennesker som politiske dyr. Derudover gjorde kystnære bjergkæder det vanskeligt for ethvert samfund i Grækenland at dominere mere end et par kvadratkilometer jord. Derfor, i den græske verden (som ved c. 600 fvt strakte sig fra kysterne i Lilleasien til det, der nu er Sydfrankrig) der var snesevis af regeringscentre. Udtrykket bystat udtrykker det dobbelte aspekt af disse små bosættelser.
hver bystat var på den ene side en økonomisk, kulturel og religiøs organisation; på den anden side var hver et selvstyrende samfund, der i teorien var i stand til at opretholde absolut uafhængighed ved at hverve alle sine voksne mandlige indbyggere som soldater. Det var som en forretningsforening og også som en lejret hær. (I mange henseender var byen Sparta faktisk en lejret hær. Frihed blev defineret som enhver bys ret og evne til at styre sig selv. Hvad frihed betød for den indre orden i sådanne byer blev voldsomt og ofte blodigt debatteret i mere end to århundreder.selvom det var en kendsgerning i den græske verden, at geografi afskrækkede fremkomsten af et imperium for at forene og kontrollere alle byerne, steg nogle få alligevel til kejserlig storhed. Disse byer beskæftigede sig med rentabel handel over havet, som deres fønikiske forgængere havde gjort. Athen eksporterede for eksempel olivenolie, sølv og keramik, og overskuddet fra denne handel gjorde det muligt for den at bygge en stor flåde og formidable bymure. Athenske skibe besejrede Persien (480 fvt) og vandt et lille imperium i Det Ægæiske Hav. Kombinationen af skibe og mure gjorde det muligt for Athen længe at trodse og næsten besejre Sparta, dens vigtigste rival blandt de græske byer. Selv efter Spartas triumf i slutningen af den Peloponnesiske Krig (404 fvt) forblev Athen en uafhængig, suveræn stat indtil dens nederlag ved Philip II af Makedonien i slaget ved Chaeronea (338 fvt). Kort sagt, i den periode af sin prime Athen var fri til at gøre, hvad eksperimenter det kunne lide i realm af regeringen, og til denne periode skyldes ikke blot det første eksempel på vellykket demokrati i verdenshistorien, men også de første undersøgelser i politisk tænkning.