Gentleman, i engelsk historie, en mand, der har ret til at bære våben, men ikke inkluderet i adelen. I sin oprindelige og strenge forstand betegner udtrykket en mand med god familie, der stammer fra det latinske ord gentilis og altid oversat til engelsk-latinske dokumenter som generosus.
Philadelphia Museum of Art, John G. Johnson-samlingen
i det meste af middelalderen, når de grundlæggende sociale sondringen var mellem Nobiles (lejerne i ridderlighed, hvad enten det var jarler, baroner, riddere, eskarer eller frimænd) og ignobiler (livegne, borgere og Burgesses) ordet gentleman svarede stort set til nobilis. Der var i denne henseende ingen forskel mellem den store Jarl og den ydmyge freeman. Selv så sent som 1400 havde udtrykket stadig kun følelsen af generosus og kunne ikke nøjagtigt bruges som en personlig beskrivelse, der betegner rang eller kvalitet eller som titlen på en klasse. Alligevel blev det efter 1413 i stigende grad brugt; listen over jordejere i 1431, trykt i feudale hjælpemidler, indeholder foruden riddere, eskarer, yeomen og husmænd et rimeligt antal, der klassificeres som “gentilman.”
den umiddelbare årsag til dette var sandsynligvis statutten for 1 Henry V., Kapitel 5 (1413), som krævede, at sagsøgtes “ejendom, grad eller mysterium” i alle originale handlinger, personlige appeller og anklager, der involverede processen med forbud, skal angives. Mere udbredte påvirkninger var også på arbejde: de dybe økonomiske ændringer i det 14.og 15. århundrede, delvis forårsaget af den sorte død, gjorde det stadig vanskeligere og uattraktivt for adelens yngre sønner at slå sig ned på landet. De havde en tendens til at søge deres formuer i udlandet i kontinentale krige eller blive afhængige af retten eller af et stort adelshus. Sådanne mænd valgte ofte at beskrive sig selv som herrer.
i det 16.århundrede blev “gentry” officielt betragtet som en særskilt orden. Samtidig blev mærket for denne sondring betragtet som heraldernes anerkendelse af retten til at bære våben. Denne opfattelse var ganske uhistorisk, for mange herrer af lang afstamning havde aldrig haft lejlighed til at påtage sig frakke rustning og gjorde det aldrig. Ikke desto mindre blev det fast forankret. Resultatet var udryddelsen i England af identifikationen af gentry med adel. Da det blev fastslået, at en herre bar våben, fulgte det, at enhver, der bar våben, var en gentleman, og under de flydende sociale forhold i det 16.og 17. århundrede fik mange ret til at bære våben, der var ignobiler. Derfor blev udtrykket adelsmand forbeholdt medlemmer af peerage, mens enhver, der havde råd til, som Vilhelm Harrison udtrykte det i beskrivelse af England (1577), at “leve uden manuelt arbejde og dertil er i stand til og vil bære en herres havn, anklage og ansigt,” kunne “for penge få et våbenskjold og arme tildelt ham af varsler…og ry for en herre nogensinde.”
efterspurgt som en indikation af social status bevarede udtrykket gentleman en vis værdi som et indeks for rang og velstand indtil begyndelsen af det 19.århundrede. I 1900, under indflydelse af de politiske, økonomiske og sociale ændringer i den victorianske æra, havde ordet erhvervet en række anvendelser og betydninger, som fuldt ud afspejlede kompleksiteten i det engelske samfund. På den ene side, herrer kunne kun være et synonym for mænd—brugt på offentlige steder og lejligheder til at skelne mandlige personer fra kvinder, og, på den anden side, accept af “samfundet” som en gentleman krævede stadig en indkomst fra andre kilder end manuel arbejdskraft og detailhandel.
i England denne opfattelse, skønt meget svækket af de sociale omvæltninger produceret af to verdenskrige, til en vis grad sejrede—bevaret, værdsat, og karakteriseret i den stive skelnen på cricketfeltet mellem “herrer” og “spillere.”Generelt er den moderne “gentleman” imidlertid velopdragen snarere end nødvendigvis velopdrætt eller godt stillet. Ideen om Herren som en “blid mand” findes i Chaucers kone til Baths fortælling:
Loke hvem der er mest hvirvlende altid
Prive og apert, og de fleste entendeth ay
at gøre de gentil dedes, at han kan
og tage ham til den gretest gentilman.
det fik måske sit højeste udtryk i Sir Richard Steele, der skrev i 1714, at “appellationen af Gentleman skal aldrig fastgøres til en mands omstændigheder, men til hans opførsel i dem.”