fra den store udstilling til festivalen i Storbritannien: Det britiske imperiums tilbagegang og fald

den store udstilling i 1851 var Storbritanniens glitrende butiksvindue og udstillingsvindue for verdens opmærksomhed og beundring. Den første og største industrielle magt, den største kejserlige magt og den største flådemagt viste Faktisk sine ekstraordinære resultater og reklamerede samtidig for dets fremstilling og industrielle varer.

selvom Vilhelm Morris og andre skulle reagere negativt på masseproduktionen af dagligdags redskaber, møbler og tekstiler som deprimerende mangel på skønhed og originalitet, kunne tidevandet ikke vendes.

inden for Crystal Palace blev der vist omkring 100.000 genstande – der tog ti miles plads – arbejdet med 15.000 bidragydere. Over halvdelen af skærmen kom fra Storbritannien og dets imperium, men andre nationer blev inviteret til at deltage. Faktisk var begivenheden taktfuldt med titlen”Den store udstilling af alle nationers Industriværker”.

den største udenlandske bidragyder var Frankrig, der producerede et særligt imponerende udvalg af tekstiler og var en stadig mere bekymrende konkurrent på Storbritanniens oversøiske markeder. Rusland var en anden væsentlig bidragyder, selvom dens udstillinger ankom sent, efter at have været holdt op af is i Østersøen.

for langt de fleste af de britiske besøgende var det imidlertid tilstrækkeligt at sole sig i den reflekterede glød af den fantastiske mangfoldighed, kvalitet og opfindsomhed i Storbritanniens industri-og produktionsproduktion. Der var, som dronning Victoria skrev i sin dagbog, “enhver tænkelig opfindelse”.

alligevel var der inden for få år tegn på, at den nation, der så triumferende havde monteret den store udstilling, langt fra var ufejlbarlig. Ikke kun var der presserende behov for indenrigsreform for at bekæmpe uligheder og afsavn, men Krimkrigen (1854-56) blev et ord for militær ineffektivitet og 1857-58 Indisk oprør rystede britisk styre fra Punjab til Bengal.

faktisk er der i hvert årti, der forbandt den store udstilling med Festival of Britain et århundrede senere, rigeligt bevis for, at den selvsikre supermagt i 1851 var i langsom tilbagegang.

årtiet åbnede i 1860 med udbruddet af den bittert kæmpede anden Maori-krig. Kampen varede i 12 år og krævede indgriben fra britiske faste tropper for at opnå sejr. Maoris ‘ stædige modstand betød, at de til sidst blev optaget i franchisen såvel som at have en langt højere status i det koloniale samfund end for eksempel aboriginals i Australien.en anden kolonikamp brød ud i 1865 med Jamaica, eller Morant Bay, oprør, da frigjorte slaver, der protesterede mod deres forarmelse og mangel på lighed, blev brutalt knust af guvernør Eyre. Oprørets ledere blev hængt, og mange sorte skød eller piskede, og deres landsbyer brændte ned. Derefter, i 1867, udførte Fenian-grupper voldshandlinger i London og Manchester.i samme år skabte British North America Act Dominion of Canada med fuld intern selvstyre. Han oprettede den første kommunistiske Internationale i London i 1864.årtiet blev lukket med åbningen af Sues-kanalen i 1869 (en udvikling, der skulle trække Storbritannien langt dybere ind i Egypten og Mellemøsten) og med Red River Rebellion i Canada.

Benjamin Disraelis premiership (1874-80) sluttede med to militære ydmygelser: massakren på britiske tropper i Slaget ved Isandlhvana ved udbruddet af 1879-krigen og samme år en invasion af Afghanistan, der fik en lige så katastrofal start.Disraeli lykkedes dog at købe kontrollerende aktier i Canal Company og lette britiske bekymringer over, hvem der ville kontrollere den vitale hurtige rute mod øst. Og for godt mål fik han parlamentarisk godkendelse til at give den nye titel ‘kejserinde af Indien’ på Dronning Victoria i 1876.

hjemme blev arbejderklassens utilfredshed behandlet af legaliseringen af fagforeninger i 1871 og indførelsen af den hemmelige afstemning til valg et år senere.

i 1873 rejste det forfærdelige tab af menneskeliv under Den Bengalske hungersnød tvivl om Storbritanniens påstand om, at dronningens indiske undersåtters velfærd var centralt for det britiske styre og selve ‘civilisationsmissionen’.

en af de mest traumatiske begivenheder i årtiet var nederlaget for det irske Hjemmestyre i 1886 og den deraf følgende permanente splittelse i det dominerende liberale parti. Afskedigelsen af de liberale unionister ledet af Joseph Chamberlain, Hertugen af Devonshire og andre gjorde det langt vanskeligere for De Liberale at vinde valg og resulterede i 1895 i en Liberal unionistisk koalition med de konservative. Lovforslagets nederlag betød også, at det irske spørgsmål forblev uløst, og at den fortsatte kontrovers truede med at destabilisere Det Forenede Kongerige. Faktisk begyndte nogle politikere at opfordre til ‘Hjemmestyre hele vejen rundt’ – det vil sige for hvert af de fire lande i Unionen.dette årti var begyndt med mordet på Irlands chefsekretær, Lord Frederick Cavendish, og hans stedfortræder, TH Burke, i Dublin af en Fenian splinter-gruppe. I Sydafrika blev briterne forsvarligt slået af afrikanerne i Transvaal-krigen i 1880-81 og blev tvunget til at genoprette landets uafhængighed. I Sudan blev general Gordon dræbt i Khartoum af Mahdistiske oprørere. Hjemme sluttede årtiet med den lammende London dock-strejke i 1889.

1890 ‘erne sluttede med den tredobbelte ydmygelse af’ sort uge ‘ i Den Sydafrikanske (eller Boer) krig fra 1899-1902 – i December 1899, da britiske styrker led tre betydelige nederlag i hænderne på Boer civile hær. På trods af Storbritanniens militære sejr to og et halvt år senere havde konflikten afsløret den britiske hærs mangler og ført til, at over 30.000 afrikanske civile døde i forskellige flygtningelejre, også kendt som koncentrationslejre.1890 ‘ erne var et årti, hvor Storbritanniens globale overherredømme syntes mere truet end nogensinde, især af den hurtigt voksende magt i det tyske imperium. I de sidste år af århundredet tilbød Tyskland Paul Krugers Transvaal moralske støtte i sit sammenstød med Storbritannien og muskulerede ind på den afrikanske partition – for eksempel ved at opdele Kamerunerne med Storbritannien. Derefter annoncerede det i 1898 et massivt flådebygningsprogram.

i 1893 Cecil Rhodes drev til at erobre, hvad der skulle blive Sydrhodesia udfældet den alvorlige Matabele oprør. Hjemme blev Keir Hardie den første Labour-parlamentsmedlem i 1892.den anden irske Hjemmestyre lovforslag blev smidt ud af House of Lords i 1893. Selv dronning Victorias detaljerede Diamantjubilæumsfester i 1897 fik et digt af Kipling, Recessional, som syntes at forudsige national tilbagegang.

i 1902 underskrev Storbritannien en allianceaftale med Japans hurtigt stigende ‘andet øimperium’ magt. Traktaten blev fornyet og styrket i 1905 for at garantere, at begge nationer kom den andres hjælp, hvis de blev angrebet.

i 1904 indgik Storbritannien en ‘entente’ med den gamle fjende Frankrig. Dette var ikke en alliance, men en aftale om at mindske de bilaterale spændinger på visse punkter af imperial og international rivalisering og mere vagt en forpligtelse til fremtidig samarbejde. ‘Entente’ med Frankrig førte uundgåeligt til en lignende forståelse med Rusland, Frankrigs formelle allierede.disse arrangementer viste, at Storbritanniens æra med ‘pragtfuld isolation’ var forbi, og at det 19.århundredes supermagt frygtede, at det ikke længere havde råd til at gå alene.

årtiet indeholdt andre nøgterne begivenheder: døden af den meget elskede, totemiske dronning-kejserinde Victoria i 1901; Vereeniging-traktaten, som sluttede den bitre boerkrig, men omfattede udtryk, der åbenlyst havde til formål at imødekomme de besejrede afrikanere til en slags partnerskab med briterne i det nye Sydafrika; og lanceringen af Sinn F. Larsin i 1905 og den muslimske liga i 1906 (efter den upopulære opdeling af Bengal).parlamentsvalget i 1906 leverede ikke blot et antiunionistisk jordskred og et stort liberalt samlet flertal, men sendte også omkring 29 Labour-parlamentsmedlemmer med forskellige tilknytninger til Underhuset. Tre år senere antændte Lloyd Georges kontroversielle ‘socialistiske’ folks Budget en voldsom debat om beskatning og førte til en forfatningsmæssig krise, der resulterede i begrænsningen af House of Lords ‘ forsinkelsesbeføjelser.

midt i denne furore resulterede de to parlamentsvalg i 1910 i to ‘hængte parlamenter’.

Første Verdenskrig dominerede uundgåeligt dette årti og afslørede endnu en gang alvorlige mangler i Storbritanniens øverste militære ledelse samt producerede pinlige administrative rod som den berygtede ‘shell-mangel’ i 1915.det mislykkede Påskeoprør i 1916 i Dublin var en advarsel om, at kravene fra irsk nationalisme snart skal imødekommes, især efter manglende gennemførelse af det tredje irske Hjemmestyre i 1913-14. Måske mest betydningsfuldt af alt var behovet fra 1915 til at forhandle enorme lån fra USA til finansiering af Storbritanniens krigsindsats. Med et slagtilfælde var den store kreditor nation i det 19.århundrede blevet en international debitor.

før krigsudbruddet havde der været en overflod af alvorlige interne konflikter: ikke kun den forfatningsmæssige krise 1909-11, men også den voksende tidevand af suffragette agitation, der undertiden førte til handlinger med beregnet vold og endda dødstrusler rettet mod kabinetsmedlemmer. En alvorlig strejke lanceret af en’ triple alliance ‘ af kul -, dock-og transportarbejdere i 1912 tjente til at bekræfte mistanke om, at den gamle orden var under et vedvarende angreb.

for nogle var krigsudbruddet næsten en lettelse fra disse spændinger og gav en fornemmelse af, at nationen nu kunne genoprette sine normalt passende arbejdsforhold.

den kontroversielle 1921 Anglo-irske traktat opdeling Irland gav endelig en delvis, men blodig, løsning af det irske spørgsmål. Det førte til en borgerkrig mellem pro-og anti-traktatfraktionerne og i sidste ende den modstræbende accept af republikanernes herredømme over Den Irske Fristat som en midlertidig hensigtsmæssig.

dette var det første brud i Det Forenede Kongeriges union, der blev oprettet i 1801. Men årtiet indeholdt masser af andre indikatorer for britisk tilbagegang. Den kejserlige konference i 1926 definerede endelig Dominions forfatningsmæssige status og anerkendte deres ret til fuld intern selvstyre og overlod det til dem, om de gik sammen med britisk udenrigspolitik. Dette markerede afslutningen på ethvert håb om, at imperiet kunne bevare et fuldt sammenhængende og bindende sæt eksterne politikker. Faktisk ville det være overladt til Dominions at afgøre, om de ønskede at tage Storbritanniens side i enhver fremtidig krig.rundbordskonferencerne om indisk forfatningsreform, der begyndte i 1930, garanterede til sidst herredømme status til Storbritanniens ‘juvel i kronen’, en indrømmelse, som mange indiske nationalister håbede ville føre til fuldstændig uafhængighed. Det 1929 Mur gade nedbrud indvarslede starten på den store Depression. Hjemme i 1922 indikerede sultmarschen til London virkningen af økonomisk tilbagegang på Storbritanniens traditionelle industrielle hjerteområder. Den første mindretals Labour-regering blev dannet i 1924. To år senere vækkede generalstrejken, skønt den til sidst var en fiasko, frygt for socialistisk revolution og endemisk klassekrig.

1930 ‘ erne er uudsletteligt forbundet med den mislykkede appeasementpolitik. Det var en indikator for Storbritanniens tilbagegang, at Neville Chamberlains regering følte sig ude af stand til at tilbyde et mere robust svar på Hitlers politik for aggrandisement i Europa.mellemkrigstidens nedskæringer i forsvarsudgifterne betød, at Storbritannien havde brug for tid til at opruste, hvis det alvorligt skulle udfordre den fascistiske aggression. Derudover var de forfærdelige tab i Første Verdenskrig, hvor over en million britiske og imperietropper døde, friske i hukommelsen, og mange håbede at undgå en lignende anden konflikt med Tyskland.ikke desto mindre var Munchen-aftalen fra 1938 med dens skammelige forræderi mod Tjekkoslovakiets integritet et kynisk stykke diplomati. Så populær som den oprindeligt var, lykkedes det ikke at opnå Chamberlains prale af “fred i vores tid”. Det førte også til udenrigsminister Anthony Edens fratræden i 1938.andre tegn på Storbritanniens reducerede status kan findes i 1931-statutten for Vestminster, der indførte lovbestemte indrømmelser til Dominions på den kejserlige konference i 1926. Indisk nationalisme tvang også regeringen til at indføre 1935 Government of India Act, som faktisk gav Indien hjemmestyre og Dominion status.

selvom den store Depression mindskedes i midten af 1930 ‘ erne, havde kaoset, det forårsagede, tilskyndet dannelsen af den nationale regering (en koalition af de tre hovedpartier) i 1931. Væksten i Britisk fascisme under ledelse af Osvald Mosley var endnu et tegn på urolige tider, selvom modstanden mod Blackshirts, måske bedst demonstreret af venstrefløjens sejr i ‘Slaget ved Cable Street’ i Stepney i 1936, forhindrede bevægelsen i at få massestøtte. Abdikationskrisen i 1936 viste også, at tiderne havde ændret sig, da playboy-kongen Edvard VIII valgte at give afkald på tronen af hensyn til Muris Simpson, en to-skilt amerikansk kvinde med en tvivlsom fortid.årtiet sluttede med, at regeringen garanterede Polens grænser – et skridt, der førte til krigsudbruddet med Tyskland den 3.September 1939.

På trods af Heroikerne i Slaget om Storbritannien, Blits, El Alamein og D-Dag, var en af de mest betydningsfulde episoder af krigen Atlanterhavscharter af 1941. Dette var en aftale, der stort set var initiativ fra den amerikanske præsident Roosevelt, med Storbritanniens premierminister, Churchill, den tilbageholdende underskriver.

rettet mod omlægning af verden, da krigen sluttede, talte chartret om “alle menneskers ret til at vælge den regeringsform, de lever under”. På trods af Churchills forsøg på at foregive andet, kunne dette kun betyde, at imperier som Storbritanniens skulle overdrage magten så hurtigt som med rimelighed muligt. Og det faktum, at Churchill var parat til at underskrive det, afslører Storbritanniens vilje – selv desperation – til at holde sig på højre side af Amerika i månederne op til Pearl Harbor.

krigen gav andre ydmygelser for Storbritannien: Singapores fald i 1942 syntes næsten en dødsknude for det fjerne østlige imperium; den japanske erobring af Hong Kong og Burma var tunge slag; Gandhi og Kongrespartiets ‘Afslut Indien’ bevægelse i 1942 bragte kaos.Da Indien og Pakistan i 1947 fik uafhængighed, må nogle have husket vicekonge Lord Curson i 1902: “så længe vi regerer Indien, er vi den største magt i verden. Hvis vi mister det, vil vi falde lige vej til en tredje sats magt”. Som i bekræftelse blev Ceylon og Burma i 1948 uafhængig, og Palæstina blev forladt.i 1949 blev den Irske Fristat en republik og forlod Samveldet; Indien blev også en republik, men blev i organisationen. Labour-regeringen skubbede igennem en række radikale indenlandske reformer. Det virkede faktisk, som historikeren AJP Taylor engang sagde, som om: “Imperial storhed var på vej ud; velfærdsstaten var på vej ind.”

Herbert Morrison, arbejdsminister og en tidligere leder af London County Council, sagde om begivenheden, at han havde gjort så meget for at skabe: “Festivalen er, at briterne viser sig for sig selv – og resten af verden.”

en kollektiv klap på ryggen, festivalen var anderledes på mange måder til den store udstilling af et århundrede før. Frem for alt var det en fejring af nationens opsving fra Anden Verdenskrigs farer og afsavn. Det regenererede også Londons semi-forfaldne industrielle Sydbank, hvilket gør det til stedet for de vigtigste udstillinger, der udforskede den britiske identitet, Det britiske landskab, Britisk videnskab og industri. Der var Discovery Dome, Royal Festival Hall og den slanke, iøjnefaldende Skylon, en af de bedst huskede skærme.

en stor fun fair blev oprettet i Battersea Park, og i Poplar i det østlige London blev den nye Lansbury-ejendom designet til at vise alle de nyeste ideer om byarkitektur, byplanlægning og samfundsliv. Et Trinidadisk stålband kom til at spille – en første i hovedstaden, og et strejf af fremtidige befolkningsændringer, med begyndelsen af den caribiske indvandring et par år senere. I løbet af sommeren 1951 gennemsyrede festivalen meget af det britiske liv. I September havde over otte millioner mennesker besøgt South Bank-udstillingen.

mange af skærmene så fremad, og fokus blev holdt fast på videnskabens og teknologiens befriende magt. Bortset fra at give, som nogle hævdede, ‘en tonic for nationen’, forvandlede Festival of Britain Londons South Bank for evigt.

hvad skete der næste…

bare fem år senere demonstrerede krisen grusomt Storbritanniens fald fra stormagtens status. Planen om at invadere Egypten med Frankrig og at tage den nyligt nationaliserede Sues-kanal tilbage fra kontrollen med oberst Nassers revolutionære regime i Kairo med militær styrke var en beklagelig fiasko.USA nægtede at støtte invasionen; Samfundslande som Indien afviste; der var et næsten katastrofalt løb på pundet; og massedemonstrationer i Storbritannien viste, hvor meget modstand der var mod kupforsøget.

mens kun få år før Storbritannien ville have været i stand til at Ko et land som Egypten med lethed, måtte det nu glide ud af Sues-Kanalområdet, ydmyget og bredt hånet.Professor Denis Judd er forfatter til Empire: den britiske kejserlige oplevelse fra 1765 til nutiden (Ib Tauris, 2011).

denne artikel blev først offentliggjort i juli 2011-udgaven af BBC History magasin