i 1950 ‘ erne ønsker nomadisk og flaky Caroline Ulff at slå sig ned og finde en anstændig mand til at give et bedre hjem til sig selv og sin søn, Tobias “Toby” Ulff. Hun flytter til Seattle og møder Hansen, en mand, der tilsyneladende opfylder sine mål. Imidlertid afsløres hans sande personlighed snart som værende følelsesmæssigt, verbalt og fysisk voldelig over for Toby, mens Caroline er væk i et par uger.ægteskabet fortsætter, og Caroline og Toby flytter ind i beton, en lille by nær North Cascades Mountains. Hans dominerende personlighed er snart tydelig, men Caroline forbliver hos ham og udholder flere år med et dysfunktionelt forhold. I løbet af denne tid bliver Toby venner med en klassekammerat ved navn Arthur Gayle, en misfit i skolen og tvetydigt homoseksuel. Toby ønsker at forlade beton og bo sammen med sin ældre bror, Gregory, (som bor på østkysten med deres far). Toby planlægger at ansøge om stipendier på East Coast prep schools ved at indsende forfalskede skoleposter. I mellemtiden bliver Arthur og Tobys venskab anstrengt, når Arthur beskylder Toby for at opføre sig mere som dv. Arthur hjælper Toby med at forfalske sine karakteroptegnelser. Efter adskillige afvisninger accepteres Toby af Hill School i Pennsylvania nær Philadelphia med et fuldt stipendium.senere forsvarer Caroline Toby fra byen under et fysisk voldeligt argument; de forlader begge byen beton.
(Bemærk: den virkelige liv døde i 1992. Caroline giftede sig igen og flyttede til Florida. Arthur Gayle forlod beton og blev en succesrig forretningsmand i Italien. Hans børn blev gift og boede i Seattle. Toby og hans bror Geoffrey blev begge kendte forfattere.)