Burke var et vidunderbarn og derefter en placeman. Efter hans ankomst til England, i 1750, fik hans litterære berømmelse ham et job som sekretær for markisen i Rockingham, som var leder af Partikerne—partiet for aristokratiske parlamentarikere, der var mistroiske over for Kongen og den koncentrerede domstolsmagt. Burke gjorde sin vej i livet ved at knytte sig til disse Rockingham—bøller-at blive valgt til Parlamentet for det meste fra “lommebyer”, små ridninger, der helt kontrolleres af lokale landede magnater. Som Norman viser, efter Rockinghams død, i 1782, faldt Burkes indflydelse, og derefter, efter hans tur mod højre under den franske Revolution, brød han helt sammen med Pikkerne. Alligevel betalte valget af politik på en materiel måde: den irske eventyrer døde i 1797 på sin egen store ejendom. (I en dejlig symmetri var Burkes ejendom nær Beaconsfield, købstaden, hvor den anden store konservative outsider Disraeli også fandt sin Ejendom og titel.)
Burkes rolle som talsmand for Rockingham-Hvæserne har dogged sit ry i England. Burke betragtes som en opportunistisk pjece, en betalt funktionær af Rockingham machine. Namier og hans tilhængere afviste ideen om, at Burke havde et sind og en filosofi eller et sæt indflydelsesrige argumenter som en sentimental Fantasi forkælet af amatører. Den politiske verden, som Burke boede i, var, antyder Namiers beretning, virkelig mere som “Sopranerne” med snuskasser end som enhver genkendelig moderne gruppering af partier: forskellige bander af aristokrater, forbundet med blodbånd og fælles interesser, modsatte sig andre bander af aristokratiske oligarker. O ‘ Brien antyder i forarget Længde, at dynamikken, som med Disraeli, stort set arbejdede omvendt: Burke fandt ikke argumenter for sine lånere interesser; hans lånere kom først til at forstå deres interesser efter at have lyttet til Burkes argumenter.Den Parlamentariske syndekur, som Burke fik fra Rockingham-fraktionen, gav ham det, der udgjorde fast ejendom, og omridset af hans voksne liv ligner næsten en moderne professors, end det gør vores ide om en politiker. Burke blev karikatureret, igen og igen, som en intellektuel i politik—næb-næse, skrabet, vist som en biskop eller en præst eller en munk, vinkende bøger og kors og kroner, hans briller sad på enden af hans næse. Hans arbejde i parlamentet, i løbet af de næste tredive år, var afsat til tre store emner: problemet med Amerika, Indiens lidelser og betydningen af den franske Revolution. Der er en amerikansk Burke, en indisk Burke og en fransk Burke, og et af de varme emner i at tænke på Burke er, hvor forskellige hver af disse er fra de andre.
en af grundene til, at Burke er så tiltalende for amerikanske konservative, er, at han i modsætning til andre anti-Oplysningstænkere støttede den amerikanske Revolution. Faktisk var han i første omgang ret cool til den amerikanske position-dels på grund af dets hykleri over slaveri (“vi hører de højeste yelps for frihed blandt førerne af negre”, som Dr. Johnson sagde) og dels på grund af den kontinentale kongres fjendtlighed over for den romerske kirke. Men han kom til at tvivle på visdommen i at forsøge at styre et stort land fra stor afstand og at beskatte folk, der ikke fik stemme på de mennesker, der beskattede dem. Han troede, at ideen om, at du kunne køre et imperium på en balance, var skør. Livet fandt sted i et teater med værdier og traditioner, og det var fatalt at oversætte dem til en købmands sprog med fortjeneste og tab. Den virkelige kejserlige lim måtte være en fælles interesse og værdier. “Så længe du har visdom til at bevare dette lands suveræne autoritet som frihedens helligdom, det hellige tempel indviet til vores fælles tro, uanset hvor den valgte race og Sønner i England tilbeder frihed, vil de vende deres ansigter mod dig,” argumenterede han. “Underhold ikke så svag en fantasi, som at dine registre og dine obligationer, dine erklæringer og dine lidelser, dine cockets og dine clearances er det, der danner de store værdipapirer i din handel.”
i disse dage tog det omkring otte uger for et brev eller en avis at rejse mellem den gamle verden og den nye, da post blev båret på utætte og vindkastede både. Der var ingen måde at vide, at det, du sagde i dag, ikke var blevet gjort uvæsentligt af det, der skete i sidste uge. Burke var godt klar over vanskeligheden: “havene ruller, og der går måneder mellem ordren og henrettelsen; og manglen på en hurtig forklaring på et enkelt punkt er nok til at besejre et helt system.”Og alligevel virker hver sides evne til at forstå den andres position (eller undlade at) og til at tilpasse sin politik (eller undlade at) i lyset af skiftende begivenheder nøjagtigt så smidig eller så klodset, som den er i dag. Især de holdninger, der indtages i Parlamentet, lyder de samme som dem, vi måske har nu om et imperialt spørgsmål af vores egen. Nogle hævder, at for at gå på kompromis med oprørerne ville være at miste al troværdighed med andre oprørere; andre, at blot en mere bølge af tropper vil gøre det. Vi er ikke bedre, eller værre, ved at forstå Irak fra øjeblikkelig video, end briterne var ved at forstå Amerika fra salt, blød mail. Uanset hvor hurtigt nyhederne er, synes forståelsens hastighed aldrig at ændre sig, måske fordi forståelse ikke er formet af vores evne til at få nyhederne, men af vores evne til at fordøje den. At kende de daglige bevægelser af et fremmed eventyr giver ikke mere fordel end at kende minut-for-minut bevægelser af en bestand. Rækken af svar er altid den samme: der er tyre og bjørne, tab-cutters og dette-vil-vise-dem-ers. Da det kom til Amerika, var Burke en tabskærer.
langt den længste og mest lidenskabelige af alle Burkes politiske engagementer var hans kamp for at anklage Varren Hastings—som som direktør for det britiske Østindiske Kompagni faktisk var pro-konsul, der repræsenterede britiske interesser i det indiske subkontinent—for grusomheder mod de indfødte folk. Anklagelsesprocessen, der strakte sig over flere år, involverede en vis barok politisk manøvrering og sluttede med Hastings frifindelse. Burkes kampagne har ikke båret godt med Britiske historikere. Selvom det østindiske selskabs styre uden tvivl ofte var grusomt og normalt vilkårligt, Hastings ser ud til at have været langt fra den værste af lovovertræderne. Men Burke brugte lejligheden til at lave en række bredere og stadig resonante punkter om ondskaben ved kolonial undertrykkelse. Han beskrev ødelæggelsen af den Karnatiske region i Indien i hænderne på Hastings lokale allierede og skrev:
en storm af universel ild sprængte hvert felt, fortærede hvert hus og ødelagde hvert tempel. De elendige indbyggere, der fløj fra deres flammende landsbyer, blev til dels slagtet; andre, uden hensyn til køn, til alder, til respekt for rang eller funktionshelligdom; fædre revet fra børn, ægtemænd fra hustruer, indhyllet i en hvirvelvind af kavaleri og midt i chaufførernes gådespyd og trampning af forfølgende heste, blev fejet i fangenskab i et ukendt og fjendtligt land. De, der var i stand til at unddrage sig denne storm, flygtede til de murede byer; men flygtede fra ild, sværd og eksil faldt de i Hungersnødens kæber.Burkes impulser og instinkter er slående universalistiske: “der er kun en lov for alle, nemlig den lov, der styrer al lov, vor skabers lov, menneskehedens lov, retfærdighed, retfærdighed—naturens og nationernes lov.”Vi står forfærdet over de britiske og deres agenters forbrydelser i Indien, siger Burke, fordi voldtægt og mord på hinduer er lige så stor en lovovertrædelse for Gud som voldtægt og mord på vores egne. Det er punktet i hans klimaks, hvor han igen taler om voldtægt af den Karnatiske region af en krigsherre på “vores” side og pludselig konfronterer de ligeglade med spørgsmålet “Hvad ville vi sige, hvis det skete i England?”Burke inveighs:
da de britiske hære krydsede, som de gjorde, Carnatic i hundreder af miles i alle retninger gennem hele linjen af deres marts så de ikke en mand, ikke en kvinde, ikke et barn, ikke et firbenet dyr af nogen beskrivelse uanset. En død, ensartet stilhed regerede over hele regionen. . . . Carnatic er et land, der ikke er meget ringere end England. Tal for dig selv, Hr. højttaler, det land, i hvis repræsentative stol du sidder; figur til dig selv formen og mode i dit søde og muntre land fra Themsen til Trent, Nord og syd, og fra irerne til det tyske Hav, øst og vest, tømt og løsrevet (må Gud afværge omen af vores forbrydelser!) ved så gennemført en øde.
for at være sikker ønskede Burke en mere human imperialisme, en venligere kolonialisme, og bag hans ord er den fortsatte fordom af en landet interesse mod en kommerciel: dette er hvad der sker, når købmænd, snarere end en militær og civil virksomhed under kontrol af en bedre klasse, får lov til at herske over kolonier. “Vi har aldrig sagt, at det var en tiger og en løve: Nej, Vi har sagt, at han var en væsel og en rotte.”) Men i den lange historie med koloniale grusomheder var hans taler mod Hastings og East India Company måske det første moderne tilfælde, hvor de lidelser, der blev påført et besat folk, blev holdt op i imperiets hovedstad og betragtet som værdige til medfølelse og straf.