Large Hadron Collider, et svejseværksted, en atomreaktor, en MR og en fødselsdagsfest deler alle et fælles element. Bogstaveligt: alle har brug for helium. Flydende eller gasformig, stuetemperatur eller nær absolut nul, verden bruger op omkring 8 milliarder kubikfod af denne ædleste af gasser hvert år. Og du har måske hørt, at vi løber tør.derfor har opdagelsen af en enorm heliumlomme, der blev afsløret i går på en konference i Japan, modtaget så meget presse. Forskere fra University of Oksford fandt helium frigivet fra klipper ved underliggende vulkansk varme, og de fandt meget af det. Der er mindst 54 milliarder kubikfod af de ting (nok til at få alle på jorden til at lyde knirkende i cirka 20 minutter) og sandsynligvis meget mere. Det er knap syv gange den årlige globale efterspørgsel. Men det er en rækkevidde at sige, at disse forskere har løst den globale heliummangel—fordi der ikke er en.
Jorden har en endelig forsyning af helium. Tyngdekraften kan ikke holde fast i det lille element, når det bevæger sig hurtigt i den øvre atmosfære, så det slipper ud i rummet. Og fordi det er lille nok til at glide gennem huller i klipper, ville helium flygte fra jorden, uanset om mennesker sugede det op eller ej. Som de er – – – selvom det ikke er så nemt som at stikke et strå i jorden. Mens noget helium fremstilles naturligt gennem radioaktivt henfald, er det ikke en enorm mængde, og det er generelt spredt ud over skorpen. Så forskere er nødt til at kigge efter naturlige lommer, der er millioner eller milliarder år gamle.
Hvis du hurtigt bruger forsyninger af en ressource millioner af år i skabelsen lyder som et job for den fossile brændstofindustri, er du ikke forkert. Det meste af verdens helium kommer fra naturgas, hvor det kan eksistere i meget små mængder. En god kilde vil være omkring 3 procent helium, men oftere helium svæver mellem 0,1 procent og 0,5 procent—intet sammenlignet med den relativt astronomiske 10 procent lomme, der findes i Tansania. Men på verdensplan er helium omkring tusind gange mindre lukrativt end gas, så selvom fjernelse (inert) helium får gassen til at brænde bedre, gider virksomheder normalt ikke at tage den ud. “Normalt er det en eftertanke,” siger Samuel Burton, assisterende feltleder ved Federal Helium Program. “Det er noget, de ikke engang overvejer, fordi naturgassen tjener så meget flere penge til dem.”
når heliums pris stiger—som det har gjort i de fleste af de sidste par år—naturgasselskaber tilskyndes til at sælge ekstraheret helium alene. Lande som Katar miner så meget naturgas, at selvom den har relativt lidt helium, kan de skrue en anstændig procentdel af verdens efterspørgsel ud som en eftertanke.det meste af resten kommer i øjeblikket fra Federal Helium programs underjordiske tanke i Amarillo, selvom det ændrer sig. Den amerikanske regering begyndte at lagre helium tilbage i 1920 ‘erne (da blimps var en levedygtig krigstidsstrategi), men de blev virkelig seriøse om det i 1960 ‘erne. “fra’ 62 til omkring ‘ 75 købte de omkring 34 milliarder kubikfod rå helium,” siger Burton. De har solgt det meste af det i løbet af de sidste 20 år eller deromkring med det formål at lukke deres døre i 2021. Inkonsekvent og sidste øjebliks lovgivning om salgshastigheden har bidraget til at drive heliumpriserne op i løbet af den tid.
øgede priser betyder normalt lavere udbud, men det er ikke sandt for denne gas. “Der er faktisk så meget helium, der oversvømmer markedet, at det slet ikke er mangelvare,” siger Burton. Og hvad fremtiden angår, ” jeg har set en masse snak om denne globale mangel på helium—det er faktisk ikke tilfældet. I USA har vi mindst 20 års kendte forsyninger, der er let, let tilgængelige.”Der er langt mere på verdensplan—herunder nu denne nye rige depositum fundet i Danmark. I 2014 anslog det amerikanske indenrigsministerium, at der er 1.169 milliarder kubikfod heliumreserver tilbage på jorden. Det er nok i omkring 117 år mere.
Helium er ikke uendelig, selvfølgelig, og det er stadig værd at bevare. Mange forskningslaboratorier har for eksempel udviklet måder at fange og genbruge helium i stedet for at lade det undslippe gennem revner i (eller bare udløbet af) deres eksperimenter. Men næste gang du ser nogen med heliumballoner, skal du ikke berate dem. Nyd festen i stedet.