de gamle grækere mente, at levende ting spontant kunne opstå fra ikke – levende stof, og at gudinden Gaia kunne få livet til at opstå spontant fra sten-en proces kendt som Generatio spontanea. Aristoteles var uenig, men han troede stadig, at skabninger kunne opstå fra forskellige organismer eller fra jord. Variationer af dette begreb om spontan generation eksisterede stadig så sent som i det 17.århundrede, men mod slutningen af det 17. århundrede begyndte en række observationer og argumenter, der til sidst miskrediterede sådanne ideer. Dette fremskridt inden for videnskabelig forståelse blev mødt med stor modstand, med personlig tro og individuelle fordomme, der ofte skjulte fakta.Harvey (1578-1657) var en tidlig fortaler for alt liv, der begyndte fra et æg, omne vivum eks ovo.Francesco Redi, en italiensk læge, beviste allerede i 1668, at højere livsformer ikke stammer spontant ved at demonstrere, at maddiker kommer fra æg af fluer. Men tilhængere af spontan generation hævdede, at dette ikke gjaldt mikrober og fortsatte med at hævde, at disse kunne opstå spontant. Forsøg på at modbevise den spontane generation af liv fra ikke-liv fortsatte i det tidlige 19. århundrede med observationer og eksperimenter Schwann.In i 1745 tilføjede John Needham kyllingebuljong til en kolbe og kogte den. Han lod det køle af og ventede. Mikrober voksede, og han foreslog det som et eksempel på spontan generation. I 1768 gentog Needhams eksperiment, men fjernede al luft fra kolben. Der opstod ingen vækst. I 1854 gentog Heinrich G. F. Schr Schr (1810-1885) og Theodor von Dusch, og i 1859 gentog Schr Schrder filtreringseksperimentet og viste, at levende partikler kan fjernes fra luften ved at filtrere det gennem bomuldsuld.
i 1864 meddelte Louis Pasteur endelig resultaterne af sine videnskabelige eksperimenter. I en række eksperimenter, der ligner dem, der blev udført tidligere af Needham og Spallanani, demonstrerede Pasteur, at livet ikke opstår i områder, der ikke er forurenet af eksisterende liv. Pasteurs empiriske resultater blev opsummeret i sætningen omne vivum eks vivo, Latin for “alt liv fra livet”.
