fra 1800 til slutningen af det tyvende århundrede var der en jævn stigning i Afghanistans befolkning. Gennem det nittende århundrede blev Afghanistan en slagmark for det britiske imperium, der forsøgte at kontrollere området for at forhindre russisk ekspansion mod den britiske Raj. På trods af at modstå den britiske invasion i Første Anglo-afghanske krig, (hvor den britiske hær næsten blev udslettet), blev den Anden Anglo-afghanske krig i 1880 så Storbritannien tage kontrol over regionen. I modsætning til de nærliggende kolonier på det indiske subkontinent koloniserede Storbritannien ikke Afghanistan til økonomiske formål, derfor investerede de ikke i landbrug eller infrastruktur eller introducerede medicin på samme måde som de gjorde i Raj og fokuserede kun på Afghanistans internationale anliggender.
uafhængighed og fremskridt
den tredje Anglo-afghanske krig, hvor afghanske styrker invaderede det britiske Indien i 1919, resulterede i, at Afghanistans uafhængighed endelig blev erklæret efter to måneders konflikt. Det næste årti oplevede nogle større reformer, der forsøgte at modernisere det afghanske samfund (bemærkelsesværdige fremskridt blev gjort for kvinders rettigheder og uddannelse), men dette fremmedgjorde mange konservative og religiøse stammer, og en borgerkrig brød ud i 1928. Efter krigen (og kort usurpation) konsoliderede den nye konge af Afghanistan, Nadir Khan, magten og flyttede også til at modernisere landet, men mere gradvist end sine forgængere for at undgå yderligere fremmedgørelse og konflikt. Khans tilgang forblev på plads indtil 1970 ‘ erne, da et blodløst kup etablerede en republik. Republikken opnåede aldrig politisk stabilitet, og Sauri-revolutionen i 1978 resulterede i dannelsen af den kommunistiske Demokratiske Republik Afghanistan.
kontinuerlig krig
på trods af nogle progressive reformer, såsom forbud mod tvangsægteskaber og åbning af et rum for kvinder i politik, beslutningen om at fremme statsatheisme kombineret med landets økonomiske afhængighed af Sovjetunionen førte til alvorlig modstand fra afghanske folk, især i landdistrikter. Den 24. December 1979 blev den Sovjetunionen (støttet af den afghanske regering) invaderede landet, og den efterfølgende årti lange guerillakrig resulterede i så mange som to millioner dødsfald og tre millioner sårede samt to millioner internt fordrevne og fem millioner flygtninge i udlandet. Sovjetisk tilbagetrækning blev set som en vestlig sejr, da de havde støttet Taliban i deres kamp mod sovjeterne, men et årti senere nægtede Taliban at udlevere Osama Bin Laden og andre mistænkte til USA efter 9/11 angreb i 2001. Dette førte til, at amerikanske og britiske styrker lancerede Operation Enduring Freedom i oktober 2001, og en intensiv bombekampagne fulgte og ødelagde mange større byer i landet. Taliban-regeringen blev væltet i December 2001, og i 2002 begyndte en vestlig ledet genopbygning af landet. I løbet af de sidste to årtier er mange fordrevne afghanere vendt hjem, hvilket fører til en vis økonomisk vækst, men guerilla-kampene fortsætter, og der er en stærk militær tilstedeværelse i landet (inklusive mange Taliban-kontrollerede områder). I 2020 er Afghanistan fortsat et af de fattigste og mest politisk ustabile lande i verden, men den hurtige befolkningstilvækst, der er oplevet i de seneste årtier, forventes at fortsætte langt ind i fremtiden, da forbedringer inden for medicinsk behandling og humanitær bistand bliver mere udbredt over hele landet.