traktater om kanalens internationale status
Hay–Bunau-Varilla-traktaten var irriterende for panamanske følelser fra det øjeblik, den blev underskrevet, i 1903. Det var blevet skrevet og forhandlet for spædbarnsrepublikken af Philippe-Jean Bunau-Varilla, en fransk statsborger, der ikke havde været i Panama i 18 år, og som senere åbent indrømmede, at han var villig til, at Panama skulle betale enhver pris for at sikre accept af traktaten af det amerikanske Senat. Den mest byrdefulde del af traktaten, efter Panamansk opfattelse, var den ret, der blev tildelt De Forenede Stater til at handle i hele 10-mile- (16 km -) brede kanalområde fra Hav til hav som “hvis det var suverænen.”Således blev Kanalområdet i virkeligheden en fremmed koloni, der halverede Panama, på trods af Theodore Roosevelterklæring i 1906 om, at intet sådant resultat var beregnet. Som til sidst udgjorde i midten af århundredet, blev Kanalområdet administreret af en amerikansk guvernør udpeget af den amerikanske præsident. Retlige sager blev afgjort for dommere udpeget af guvernøren eller af en circuit court dommer udpeget af præsidenten. Guvernøren var officielt direktør og præsident for Panama Canal Company, et amerikansk selskabsorgan, hvis direktører blev anklaget for at drive og vedligeholde kanalen på en forretningsmæssig måde. For at garantere driften af kanalen i tilfælde af krig var amerikanske militære enheder stationeret i Kanalområdet.
Nogle af de hårdere virkninger af Hay–Bunau-Varilla-traktaten blev forbedret ved efterfølgende traktater, hovedsageligt dem fra 1936 og 1955. De Forenede Stater opgav sin hævdede ret til at erhverve yderligere lande og farvande ved siden af kanalen, gav Panamansk kontrol over havnene ved Collirn og Panama City og bragte lønningerne for panamanere, der var ansat i Kanalområdet, tættere på amerikanernes niveau. Men Panamanerne fortsatte med at presse på for mere drastiske ændringer, herunder eventuel fuld suverænitet over kanalen. Efter mange års forhandlinger blev der opnået enighed mellem de to regeringer i 1977. Panamakanaltraktaten blev underskrevet den 7. September samme år af general Omar Torrijos Herrera fra Panama og Pres. Jimmy Carter fra USA. Det ophævede alle tidligere traktater mellem USA og Panama vedrørende kanalen og afskaffede Kanalområdet. Traktaten anerkendte Panama som territorial suveræn i det tidligere kanalområde, men det gav USA ret til at fortsætte med at styre, drive og vedligeholde kanalen og bruge lande og farvande, der er nødvendige til disse formål i en overgangsperiode på 20 år omfattet af aftalen. Traktaten indeholdt også en fælles undersøgelse af gennemførligheden af en havniveaukanal og gav De Forenede Stater ret til at tilføje en tredje bane med låse til den eksisterende kanal, skønt de aldrig blev bygget af De Forenede Stater. Traktaten trådte i kraft den 1.oktober 1979 og udløb den 31. December 1999.1977-traktaten blev suppleret med en separat, men indbyrdes forbundne, Neutralitetstraktat, der også trådte i kraft i 1979, men ikke har nogen opsigelsesdato. Under Neutralitetstraktaten USA og Panama garanterer kanalens permanente neutralitet med ikke-diskriminerende vejafgifter og adgang for alle nationer; amerikanske og panamanske krigsskibe har dog ret til hurtig passage. Ingen anden nation end Panama må drive kanalen eller vedligeholde militære installationer inden for Panamansk territorium. De Forenede Stater forbeholdt sig imidlertid retten til at bruge militær magt, hvis det var nødvendigt, for at holde kanalen åben; det var til dels begrundelsen bag den amerikanske militære intervention i Panama i 1989-90, hvilket ikke desto mindre ikke forhindrede kanalen i at blive lukket i cirka en dag i December 1989.det amerikanske Senat ratificerede de to traktater i 1978 efter en af de længste traktatdebatter i amerikansk historie. Traktaterne blev derefter implementeret i amerikansk national lov af Panamakanalen Act af 1979. Denne lov etablerede blandt andet Panama Canal Commission, som erstattede både Panama Canal Company og Kanalområdets regering. Kommissionen blev kontrolleret af en bestyrelse bestående af fem Amerikanske og fire panamanske medlemmer. Indtil 1990 var administratoren amerikaner og assisterende administrator en panamansk statsborger; efter 1990 blev rollerne vendt, og panamanere overtog lederpositionen. Kommissionens funktion var noget anderledes end dens forgænger, da aktiviteter, der ikke var direkte relateret til kanalen, såsom vedligeholdelse og drift af terminaler og Panamakanalbanen, blev overført til Panama som forberedelse til den endelige omsætning. Med kanalens omsætning i December 1999 overtog AVS det fulde ansvar for kanalen.
kanalens internationale status påvirkes også af to ældre traktater. I Hay-Pauncefote-traktaten af 1901 opgav Det Forenede Kongerige sin interesse i en isthmian kanal. Og, mens USA var fri til at træffe foranstaltninger for at beskytte en kanal, det enige om, at der ville være “hele lighed” i behandlingen af skibe i alle nationer med hensyn til “betingelser og afgifter for trafik.”I Thomson-Urrutia-traktaten fra 1914 blev de statsejede skibe i Colombia fritaget for at betale vejafgifter til gengæld for Colombiansk anerkendelse af panamas autonomi.