v minulosti mnoho domů v Japonsku nebylo vybaveno vanou. K vyplnění této prázdnoty, sousedství veřejné lázně (銭湯, sentō, lit. „coin hot water“) bylo místo, kam se místní mohli jít umýt, namočit do vany a stýkat se se sousedy. Dnes, protože většina domácností má vlastní koupel, počet tradičních veřejných lázní se snížil, ale stále je lze nalézt v mnoha staromódnějších městských čtvrtích.
v posledních desetiletích se objevil nový typ veřejných lázní. Často označované jako „super sento“ a mnohem větší než tradiční sento, tyto koupací komplexy mají řadu bazénů, sauny a fitness zařízení. Některé z největších připomínají malé zábavní parky a nabízejí různé stravovací, zábavní a relaxační služby. V souladu s tím mnoho zákazníků tráví delší časové období. Některé z nich jsou otevřené 24 hodin a lze je považovat za levné ubytování.
Veřejné lázně jsou rozdělené podle pohlaví, a plavky nejsou opotřebované (přečtěte si více na koupání pravidel). Typické vstupné začíná kolem 200 jenů pro malá zařízení a může být 2000 jenů nebo více pro velké komplexy.
některé veřejné lázně poskytují přírodní Vřídelní vodu, ačkoli typické sento používá vyhřívanou vodu z vodovodu. Veřejné lázně, existují také v hot spring resorts, kde jsou obvykle odkazoval se na jako sento, ale jako „společnou koupel“ (共同浴場, kyōdōyokujō) nebo „mimo lázně“ (外湯, sotoyu, jako protiklad k „uvnitř vany“ našel uvnitř ryokan).
