Místní tradice vypráví, že Kryštof Kolumbus pojmenoval ostrov Tórtola, což znamená „hrdlička“ ve španělštině. Ve skutečnosti Columbus pojmenoval Ostrov Santa Ana. Nizozemští kolonisté jej nazvali Ter Tholen, po Tholenu, pobřežním ostrově, který je součástí Nizozemska. Když Britové převzali vládu, jméno se vyvinulo na Tortola.
při své druhé plavbě za španělskou korunou do Karibiku nebo Západní Indie si Christopher Columbus všiml toho, čemu se dnes říká britské a Americké Panenské ostrovy. Souostroví pojmenoval po 11 000 pannách křesťanského mučedníka sv. Ursuly z 5.století. Španělé provedli několik pokusů o osídlení ostrovů, ale piráti jako Blackbeard a kapitán Kidd byli prvními stálými obyvateli.
koncem 16. století Angličané, kteří úspěšně osídlili oblast napadající nároky Nizozemců, založili stálou kolonii plantáží na Tortole a okolních ostrovech. Osadníci vyvinuli ostrovy pro průmysl cukrové třtiny, s velkými plantážemi závislými na otrocké práci Afričanů zakoupených od místních náčelníků a přepravovaných přes Atlantik. Většina prvních osadníků přišla na konci osmnáctého století: Loajalisté ze třinácti kolonií po americké revoluční válce dostali od koruny dotace na půdu, aby podpořili rozvoj. Přinesli s sebou své otroky, kteří převyšovali Britské kolonisty. Cukrovarnický průmysl dominoval Tortolské hospodářské historii více než století.
na počátku 19. století, poté, co velká Británie zrušila mezinárodní obchod s otroky, Royal Navy hlídala Karibiku zachytit nelegální otrokářských lodích. Kolonie usadila osvobozené Afričany z těchto lodí na Tortole, v tehdy neklidné oblasti Kingstown. Phillipův kostel byl postaven na počátku 19. století v této komunitě jako jeden z prvních svobodných černých kostelů v Americe.
po zrušení otroctví v britských koloniích v roce 1834 bylo pro pěstitele obtížné dosáhnout zisku v cukrovarnictví na základě placení a řízení volné práce. V této době měla Kuba a některé jihoamerické země stále otrockou práci v cukrovarnictví. Kromě toho došlo ke změnám v cukrovarnickém průmyslu, přičemž cukrová řepa pěstovaná v Anglii a ve Spojených státech nabízí konkurenční produkt. Během poklesu, kdy se zemědělství cukru stalo méně výnosným, velká část bílé populace půdy opustila Britské Panenské ostrovy. V roce 1867 zasáhlo ostrov zemětřesení a tsunami.
Na konci 70. let se britský podnikatel Ken Bates pokusil pronajmout velkou část ostrova na 199 let, ale tato akce byla zablokována. Noel Lloyd, místní aktivista, vedl protestní hnutí, nutit místní vlády, aby pokles plánu. Dnes je park na Tortole pojmenován po Noelu Lloydovi a na jeho počest je socha.
hurikán Irmaeditovat
6. Září 2017 byla Tortola značně poškozena hurikánem Irma. Zpráva Sky News shrnula následky bouře takto: „rozsah škod na ostrově Tortola je skutečně šokující. Musíte to vidět, abyste ocenili, jak masivní tato bouře skutečně byla. East End oblasti Tortola vypadá jako válečná zóna; žádná budova je nedotčené, trosky celé domy zničeny, jachty, auta a obrovské nákladní kontejnery je rozptýlené ve všech směrech a to je jen jedna oblast.“
Do 8. září, ve velké BRITÁNII poslal Royal Engineers a Komanda, aby obnovil právo a pořádek a nastavit satelitní komunikace se světem. Další jednotky měly dorazit o den či dva později, ale loď Ocean s rozsáhlejší pomocí se na Panenské ostrovy další dva týdny nedostala. Premiér Panenských ostrovů Orlando Smith vyzval k komplexnímu balíčku pomoci na obnovu Britských Panenských ostrovů (BVI). Na 10. září, ve velké BRITÁNII je premiér Theresa mayová přislíbila 32 milionů liber do Karibiku pro hurricane relief fund, britská vláda by také odpovídat darů veřejnosti prostřednictvím Britského Červeného Kříže odvolání. Podrobnosti nebyly sdělovacím prostředkům poskytnuty, pokud jde o částku, která by byla přidělena každému ostrovu.
britský ministr zahraničí Boris Johnson navštívil Tortolu 13. Září 2017, aby potvrdil závazek Spojeného království pomoci obnovit Britské ostrovy. Řekl, že mu připomněly fotografie Hirošimy poté, co byla zasažena atomovou bombou.