anglické Renesance, kdy Shakespeare psal, byl poháněný obnovený zájem v Římské a řecké klasiky a sousední renesanční literatury psané let dříve v Itálii, Francii a Španělsku. Shakespeare napsal většinu svých tragédií za vlády Jamese I., a jejich temnější obsah může odrážet obecnou náladu země po smrti Alžběty I., stejně jako Jamesovy divadelní preference. Shakespeare, jak bylo obvyklé u jiných dramatiků ve své době, používal historii, jiné hry, a nedramatická literatura jako zdroje pro své hry. V alžbětinské Anglii neexistovala žádná autorská práva ani ochrana proti plagiátorství, takže postavy, spiknutí a dokonce i celé fráze poezie byly považovány za společný majetek. Většina Shakespearových tragédií jsou založeny na historické postavy, s výjimkou Opatření pro Měření a Othello, které jsou založeny na narativní fikce o Giraldi Cintio. Historický základ pro Shakespeare ‚s Roman hraje pochází z Životy Šlechtického Grecians a Římany, podle Plutarch, vzhledem k tomu, že zdroj Shakespearova Británii založena hraje a Hamlet (na základě dánský Princ Amleth) odvodit z Holinshed‘ s Chronicles. Kromě toho, francouzský autor Belleforest zveřejnila Hystorie z Hamblet, Princ Denmarke v roce 1582, která zahrnuje údaje od toho, jak princ padělané být naštvaný, jak princ pobodal a zabil králova poradce, který byl odposlouchávání na Hamleta a jeho matky za arrasu v královnině komnatě. Příběh Lear se objeví v Geoffreyho z Monmouthu je Historia regium Britanniae c. 1135, a pak na Johna Higginse báseň Zrcadlo pro Soudce v roce 1574, stejně jako objevit se v Holinshed ‚ s Chronicles v roce 1587. Některé události, které se dějí v Shakespearova Krále Leara, byl inspirován různých epizod Philipa Sidneyho Arkádie z roku 1590, zatímco nesmyslné úvahy Edgar „poor Tom“ silně referenční Samuel Harsnett je 1603 kniha, Prohlášení o do očí bijící Papežské Impostures.