i když stromy jsou největší, nejproduktivnější organismů v lesích, lesní ekosystém je mnohem více, než obyvatel stromy rostoucí na pozemku. Lesy také poskytují stanoviště pro řadu dalších druhů rostlin, spolu s četnými zvířaty a mikroorganismy. Většina z těchto přidružených druhů nemůže žít nikde jinde; mají absolutní požadavek na zalesněné stanoviště. Tato potřeba je často velmi specifická, jako když ptačí druh potřebuje určitý druh lesa, pokud jde o druhy stromů, stáří, a další podmínky.
například, Kirtlandu je pěnice (Dendroica kirtlandii) je ohrožený druh ptáka, který jen hnízd v porostech jack borovice (Pinus banksiana), zejména stáří a hustoty v severním Michiganu. Tento zpěvný pták se nechová v žádném jiném druhu lesa, včetně mladších nebo starších porostů borovice jack. Podobně se ohrožená sova skvrnitá (Strix occidentalis) vyskytuje pouze v určitých typech starých jehličnatých lesů v západní Severní Americe. Stejné starodávné lesy také udržují jiné druhy, které nemohou existovat v mladších porostech, například, některé druhy lišejníků, mechy, a játrovky.
obvykle však mnoho druhů vyskytujících se v lesích má širší ekologickou toleranci a ve skutečnosti mohou vyžadovat mozaiku různých typů stanovišť. Například ve východní Severní Americe se jelen běloocasý (Odocoileus virginianus) daří dobře ve směsi stanovišť. Oni vyžadují přístup k relativně mladý, successional stojí bohaté a výživné jídlo pro tento druh, spolu s útočiště stanoviště zralé lesní s nějaký jehličnan-ovládal oblasti, které mají mělčí hloubku sněhu v zimě. Podobně rozcuchané grouse (Bonasa umbellus) dělá nejlepší na krajinu, která má šachovnicový porostů různého stáří, včetně zralých lesních dominuje třesoucí se osika (Populus tremuloides) s pár jehličnany smíšené.
obecněji, lesy poskytují základní stanoviště pro většinu zemských druhů rostlin, zvířat a mikroorganismů. To platí zejména pro tropické deštné lesy. Nedávné snížení lesní plochy, které je od 50. let většinou spojeno s přeměnou tropického lesa na zemědělskou půdu, je kritickým environmentálním problémem z hlediska ztrát biodiverzity. Odlesňování má také důležité důsledky pro změnu klimatu a přístup k přírodním zdrojům.