Stres aktivuje hypothalamus-hypofýza-adrenální osy, což způsobuje uvolňování glukokortikoidů, třída adrenální steroidní hormony. Stres také aktivuje sympatický nervový systém a tím uvolnění vysílačů adrenalinu a noradrenalinu. Stres má paměť modulační účinek u lidí i u zvířat.
u lidí jsou hipokampus, prefrontální kůra a amygdala bohaté na kortizolové receptory. Akutní a snesitelný stres může zvýšit výkon paměti, zatímco nadměrné hladiny a chronický stres mohou mít negativní účinky, čímž napodobují vzorec u zvířat. Zdá se, že stres u lidí má různé účinky na různé fáze paměti (proces paměti: kódování, konsolidace a vyhledávání) a může být zvýšen emočním vzrušením.
zvířata se učí spojovat události ve svém prostředí. Studie účinků manipulace hladiny kortikosteronu u zvířat pomohly odlišit vlivy stresu na paměť a učení, a naznačila, že nízké hladiny zvýšení prostorové učení, vzhledem k tomu, že vyšší úrovně zhoršit výkon.