člen Khatri (obchodování), kasty a daleko od negramotných, Nanak nebyla typická Sant, ale on zažil stejný duch Boží ve všem, co mimo něj a vše, co je v něm stejně jako ostatní v hnutí založil. Narodil se v Paňdžábu, který byl od té doby domovem sikhské víry.
Nanak složil mnoho hymnů, které shromáždil v Adi Granth Guru Arjan, pátý Sikh Guru, v roce 1604. Nanakovo autorství těchto děl je nepochybné a je také jisté, že navštívil poutní místa po celé Indii. Kromě toho je známo jen velmi málo. Příběh jeho života bylo představit produkt legendární janam-sakhis („životní příběhy“), které byly složeny mezi 50 a 80 let poté, co Guru smrti v roce 1539, i když jen nepatrný zlomek materiálu, našli v nich může být potvrzeno jako pravda.
první janam-sakhis byly připisovány celoživotní společník Nanak, Bhai Bala (1466-1544), který složil účet z Guru je život, který byl naplněn zázraky a zázrak příběhy. Do konce 19. století, Bala verze se začala vytvářet vážné znepokojení mezi Sikh učenci, kteří byli velmi ulevilo, když racionálnější verzi, od té doby známý jako Puratan („Staré“) tradici, byla objevena v Londýně, kde přišla jako dar pro knihovnu z Východní Indie Společnost. I když obsahoval fantastické prvky, měl mnohem méně zázračných příběhů než verze Bala a představoval věrohodnější popis průběhu cest Guru Nanaka. Když jsou doplněny odkazy z diskurzu básníka Bhai Gurdase (1551-1637), zdá se, že Puratan poskytuje uspokojivý popis života Guru Nanaka.
podle této verze provedl Nanak pět výletů, jeden v každém ze čtyř směrů světových stran kompasu, následovaný jedním v Paňdžábu. Cestoval nejprve na východ a poté na jih a dosáhl Srí Lanky. On pak cestoval na sever, hluboko v Himalájích, kde debatoval s Nath mistrů známý jako Siddhs, kteří byli věřili, že dosáhli nesmrtelnosti prostřednictvím praxe jógy. Jeho cesta na západ ho zavedla do Bagdádu, Mekky a Mediny. Poté se usadil v Kartarpuru, vesnici na pravém břehu řeky Ravi v Paňdžábu. Po návštěvě jižního Paňdžábu zemřel v Kartarpuru a za svého nástupce jmenoval věrného žáka.
hagiografický charakter Puratanské tradice je dobře ilustrován příběhem Nanakovy návštěvy Mekky. Když vstoupil do města, Nanak si lehl s nohama směřujícími na mihrab(výklenek v mešitě označující směr Kaṁbah). Rozhořčený qāīī (soudce) ho tam našel a požadoval vysvětlení. V odpovědi ho Nanak požádal, aby odtáhl nohy od mihrabu. To qāīī udělal, jen aby zjistil, že kamkoli položil nanakovy nohy, tam se mihrab pohnul. Poučení z příběhu je, že Bůh je všude, ne v žádném konkrétním směru.
Další populární Puratanský příběh se týká Nanakovy návštěvy“ země ovládané ženami “ ve východní Indii. Mardana, nanakův věrný minstrel a společník na cestách, šel prosit o jídlo, ale jedna z žen ji proměnila v ovci. Když Nanak přišel, on způsobil hrnec dodržovat hlava ženy a obnovena Mardana do své původní podoby poté, co mu na to říct „Vahi Guru“ („Chvála Guru“). Ženy pak zkoušely na dvojici všelijak hrůzostrašnou magii, bez úspěchu. Poté, co královna země ovládaná ženami, Nur Shah, selhala ve svém pokusu svést Nanak, ženy se nakonec podrobily.
Nanak rozhodně nebyl obdivovatelem Nathů, kteří s ním zřejmě soutěžili o konvertity. (Anekdoty janam-sakhi dávají značný význam debatám mezi Nanakem a Siddhs, ve kterých Nanak vždy získává lepší ze svých oponentů.) Naopak přijal poselství Santů a dal mu výraz v hymnách nejpřesvědčivější krásy. Učil, že všichni lidé podléhají transmigraci duší a že jediným a dostatečným prostředkem osvobození od cyklu znovuzrození je meditace na božské jméno (perské: „jméno“). Podle Nanaka nam zahrnuje celé stvoření-vše mimo věřícího a vše v něm. Poté, co slyšel boží slovo (shabad), přes milost udělil Bůh, nebo Akal Purakh (jeden z Nanak je označení pro Boha), a které se rozhodly přijmout slovo, věřící se zavazuje nam simaran, meditace, nebo na jméno. Prostřednictvím této disciplíny postupně začíná vnímat rozmanité znaky nam a postupně se odhalují prostředky osvobození. Stoupající na stále vyšší úrovně mystické zkušenosti, věřící je obdařen rostoucím pocitem míru a radosti. Nakonec sach khand („příbytek pravdy“) je dosaženo, a věřící přechází do stavu dokonalé a absolutní unie s Akal Purakh.
Sikhové věří, že „hlas“, s nímž je slovo vyslovováno v bytosti věřícího, je hlasem Ducha věčného gurua. Protože Nanak vykonával disciplínu nam simaran, věčný Guru vzal tělo a přebýval v něm. Na Nanak smrti věčného Guru byl proveden v pořadí, v každé z Nanak nástupci, dokud s smrt Guru Gobind Singh, bylo zakotveno v písmu svatém Sikhů, Guru Granth Sahib.
čtvrtý Guru Ram Das, představil dvě významné změny: zavedl jmenování masands (vikáři), pověřené péčí o definovanými sborů (sangats), a založil důležitá centra Amritsar. Hlavní přínos Arjan, pátý Guru, byl sestavování Sikhové‘ písmo svaté, pomocí Goindval Pothis, který byl připraven na základě pokynů Guru Amar Das. Všichni guruové pokračovali v učení Nanaku o osvobození prostřednictvím meditace o božském jménu. Prvních pět guruů bylo, proto, jeden, pokud jde o Ústřední víru.
pod šestým guruem se však objevila Doktrína miri / piri. Stejně jako jeho předchůdci se Guru stále zabýval piri, duchovním vedením, ale k tomu nyní přidal miri, vládu světského vůdce. Panth tedy již nebyl výlučně náboženskou komunitou, ale byl také vojenským, který se běžně účastnil otevřené války. Od všech Sikhů se očekávalo, že přijmou novou dvojí autoritu guruů.
konečný příspěvek guruů přišel s Gobindem Singhem. Stejně jako dříve nedošlo k oslabení doktríny potvrzující meditaci o božském jménu. Guru Gobind Singh však věřil, že síly dobra a zla občas vypadly z rovnováhy a občas se tyto síly enormně zvýšily. Akal Purakh pak zasáhl do lidských dějin, aby správnou rovnováhu, výběr jako jeho agenti, konkrétní jednotlivci, kteří bojovali proti silám zla, které získal přílišnou moc. Gobind Singh věřil, že Mughalů, přes Aurangzeb, měl převážilo příliš daleko směrem ke zlu a že byl božsky určeni, aby obnovit rovnováhu mezi dobrem a zlem. On také věřil, že kreslení meče bylo oprávněné držet na uzdě zlo.